什么是稀土？它的应用领域有哪些？为什么它这么重要？带着这些疑问，人民网“行进中国”主题调研采访团队来到内蒙古自治区包头市国家稀土功能材料创新中心一探究竟。
国家稀土功能材料创新中心。人民网记者 张雪冬摄
国家稀土功能材料创新中心高端制造展区。人民网记者 张雪冬摄
走进国家稀土功能材料创新中心，稀土17种元素符号和稀土新材料及其应用的各类创新成果逐一展现在了记者眼前。在中心的生命健康、氢能低碳、高端制造展区中，科技、艺术与稀土奇妙地结合在一起，不仅展示了稀土在功能材料和高端应用领域的卓越成就，更激发了人们对科技与未来的无限遐想。
国家稀土功能材料创新中心高端制造展区。人民网记者 张雪冬摄
稀土特种合金材料展示。人民网记者 张雪冬摄
什么是稀土？国家稀土功能材料创新中心项目部部长张大勇介绍道：“白云鄂博稀土原矿是铁矿的伴生矿，有着各种各样的形态，比如说有金属、还有氧化物等化合物。”稀土应用在不同领域，就需要它的不同的形态，有的时候直接用化合物，有的时候需要金属。其实，除了磁性材料等极少数稀土功能材料，稀土很少作为主要原材料被使用，更多的时候它被作为添加剂来改变材料的性质，而且使用非常广泛，所以稀土也被称为“工业维生素”。
国家稀土功能材料创新中心高端制造展区。人民网记者 张雪冬摄
国家稀土功能材料创新中心高端制造展示区。人民网记者-张雪冬摄
在展区内，稀土应用成果令人目不暇接。生命健康展区摆放着两个对比鲜明的鱼缸，一个水体浑浊，另一个则非常清澈，这就是稀土基新型除磷材料的效果。江河湖海中容易滋生藻类，除磷控藻吸附材料能把大部分的磷去除，很大程度上抑制了藻类的生长，为水资源的净化和循环利用打下了良好的基础。
使用稀土基新型除磷材料后的水质对比。人民网记者 赵梦月摄
稀土基新型除磷材料。人民网记者 张雪冬摄
在氢能低碳展区，稀土系储氢材料和稀土系固态储氢装置吸引了记者的目光。张大勇介绍说：“氢能储存有三种状态，分别是气态、液态、固态，针对固态存储，我们已经研发出了稀土储氢材料，就是利用这种稀土储氢材料，让氢气在一定温度和压力下，与稀土储氢材料结合，以氢原子的形式储存在材料里，再在一定压力和温度条件下，又释放出氢气，从而实现固态储氢。” 国家稀土功能材料创新中心已开发出可应用在加氢站、移动叉车、氢回收等领域的国内首台套固态储氢装置。
稀土系储氢材料展示。人民网记者 张雪冬摄
氢能低碳展区的稀土系固态储氢装置。人民网记者-张雪冬摄
“稀土在多个领域具有着不可替代的作用，对于现代科技、国防安全、环境保护和新能源产业发展都至关重要。” 张大勇说。国家稀土功能材料创新中心作为稀土领域唯一的国家级制造业创新中心，围绕稀土永磁、储氢、合金、光功能材料等关键技术领域开展了30余项技术攻关，参与编制标准32项，并开发出20余项新装备、新产品和新材料，助力推动稀土产业的高质量发展。